Die ehemalige Bundeskanzlerin Angela Merkel wird von der Europäischen Union mit dem höchsten Rang des Europäischen Verdienstordens ausgezeichnet. Den in diesem Jahr erstmals vergebenen Orden erhalten ebenso der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sowie der ehemalige polnische Präsident Lech Wałęsa, wie Parlamentspräsidentin Roberta Metsola am Dienstag in Straßburg mitteilte. Mit dem Europäischen Verdienstorden würdigt die EU nach eigenen Angaben Personen, die einen Beitrag geleistet haben zur europäischen Integration oder zur Förderung und Verteidigung der Grundwerte der EU; Achtung der Menschenwürde und -rechte, Freiheit, Demokratie, Gleichheit, Rechtsstaatlichkeit. Sie ist die erste europäische Auszeichnung dieser Art. Verliehen werden die Orden im Mai bei einem Festakt in Straßburg. Ein Preisgeld gibt es nicht. Der Orden solle vielmehr eine Ehre sein für diejenigen, die nicht nur an Europa glauben, sondern es mit aufgebaut haben, sagte Metsola bei der Bekanntgabe der ersten Ordensträger. Unter den Persönlichkeiten sind Vertreter von Sport, Wissenschaft, Kultur und Politik. Neben Merkel, Selenskyj und Wałęsa, die als verdienstvolle Mitglieder des Ordens geehrt werden, bekommen 17 weitere Europäer die Auszeichnung. Ehrenhaftes Mitglied des Ordens wird unter anderen Pietro Parolin, Kardinalstaatssekretär im Vatikan. Mit einer weiteren Ordensklasse will die EU unter anderem den Musiker Bono sowie José Andrés, den Gründer der Hilfsorganisation „World Central Kitchen“ auszeichnen.