Mit einem speziellen Geruchsstoff sorgen Nacktmull-Königinnen dafür, dass es in ihrem Staat nicht zu Konkurrenzkämpfen kommt. Der Duft der Monarchin stelle sicher, dass nur sie selbst sich fortpflanzen kann – selbst, wenn sie vorübergehend nicht in ihrer Kolonie ist. Das berichtet ein Forschungsteam um Gary Lewin  vom Max Delbrück Center (MDC) in Berlin in der Fachzeitschrift »Nature« .

Die Studie sei ein »Gamechanger«, sagt Melissa Holmes, Verhaltensneurowissenschaftlerin an der Universität Toronto in Kanada laut »Nature« , weil sie »ein langjähriges Rätsel« erkläre: warum in einer Kolonie nackt­mullartiger Ratten nur ein einziges Weibchen Nachwuchs bekommt.

Nacktmulle sind eine ostafrikanische Säugetierart. Sie werden bis zu 15 Zentimeter lang und mitunter über 30 Jahre alt. Die Tiere haben eine kaum sichtbare Behaarung, außerdem auffallend große Schneidezähne zum Graben sowie Tasthaare. Ihre Augen und Ohren sind hingegen winzig.

Die Tiere gehören laut den Forschenden zu den wenigen Säugern, die eine Königin haben, wie Ameisen oder Bienen in festen Kolonien leben, gemeinsam Futter beschaffen, den Nachwuchs aufziehen und sich zusammen Aufgaben für die Gemeinschaft widmen. »Für unsere aktuelle Studie wollten wir herausfinden, über welche biologischen Mechanismen die Königin ihre Alleinherrschaft aufrechterhält«, erklärt Neurowissenschaftler Lewin.

Königin verströmt besonderen Duft

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler hatten vermutet, dass Duftstoffe eine Rolle spielen, auch weil Nacktmulle Tiere der eigenen und einer fremden Kolonie am Geruch unterscheiden können. Lewin und sein Team fanden heraus, dass ausschließlich die Königinnen die Chemikalie Isopropylmyristat verströmen.

Für Menschen ist die Substanz geruchlos, für Nacktmulle nicht. Mit Methoden, die die Durchblutung und damit die Aktivität einzelner Hirnregionen erfassen, habe das Team nachweisen können, dass die Tiere die Substanz wahrnehmen und verarbeiten können, erläutert Mohammed Khallaf, Erstautor der Studie und ebenfalls Forscher am MDC.